關(guān)于活性炭吸附的機理，吸附的動力學(xué)、熱力學(xué)以及吸附的傳質(zhì)推動力等，雖然各國活性炭專家曾先后提出了十幾種吸附理論來試圖解釋，但因其機理甚為復(fù)雜，迄今為止尚無定論。但隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，人們對活性炭的作用機理的認(rèn)識也愈來愈深入。活性炭吸附作用（包括物理、化學(xué)、物化、生化及交換吸附）外，還有過濾作用、催化作用，做載體、做電極、做生物膜等多種作用，其綜合效應(yīng)導(dǎo)致它無比廣泛的適用范圍。

在液相方面，活性炭對水中的COD、BOD、TOC、色變、有機氯、汞、鉻、酚、氰以及絕大多數(shù)有機物去除率高，用于造紙、紡織、印染、制糖、釀造、制藥、制革、煉焦、農(nóng)藥、有機合成、石油化工、高分子合成、無氰電鍍等行業(yè)的廢水處理是行之有效的。改性炭或浸漬炭對重金屬去除率高，也適用于有色、稀有、貴重金屬冶煉廢水、電鍍廢水、放射性同位素廢水的處理。還特別適用于給水（飲用水、高純水、無離子水、鍋爐用水）的凈化。

在氣相方面，活性炭適用于控制并防止煙道氣排出的二氧化硫、氮氧化物，以及汽車尾氣排出的氮氧化物、芳香族化合物等空氣的主要污染物以及工礦企業(yè)排放的各種有毒有害氣體、易揮發(fā)汽油、有機溶劑等。盡管其機理尚無定論，但國外活性炭的制造和應(yīng)用技術(shù)仍然是成熟的、先進的、可行的。